Heute ist die Belastung durch Schwefeldioxid nur noch gering und Mensch und Umwelt sind kaum noch bis gar nicht mehr beeinträchtigt. Mitte der 1970er Jahre und bis in die 1990er Jahr hinein führten allerdings hohe Schwefeldioxidemissionen in ganz Mitteleuropa zu (sehr) hohen Konzentrationen von Schwefeldioxid. Die Folge war saurer Regen mit schweren Schädigungen für Mensch und Umwelt.
Die seitdem in Baden-Württemberg stark rückläufige Schwefeldioxidbelastung verdeutlicht die Erfolge der Luftreinhaltepolitik bei der Reduktion der Schwefeldioxidemissionen - vor allem bei den Kraftwerken und der Industrie (Abgasentschwefelung bei Kraftwerken und Industriefeuerungen). Den Rückgang der Emissionen beim Verkehr bewirkte der Einsatz von schwefelfreiem Dieselkraftstoff.
In den 1950er und 1960er Jahren waren vor allem London und das Ruhrgebiet für häufigen Smog bekannt: die noch ungefilterten Abgase aus Kohlefeuern führten bei austauscharmen Wetterlagen zu schlechter Sicht und extrem hohen Schadstoffkonzentrationen. Heute leiden vor allem große Städte Asiens unter dem Smogproblem.
